Frank werkte zes jaar aan een veilig en betrouwbaar spoor

Zes jaar lang werkte Frank Vermeulen aan iets wat reizigers nauwelijks zien, maar elke dag merken: een veilig en betrouwbaar spoor. Als adviseur sturingsdata binnen het team Asset Management Informatie Vernieuwing hield hij zich bezig met het meten en beoordelen van de staat van het spoor. Zijn werk draaide om één ding: problemen met het spoor voorkomen voordat ze ontstaan. Door data goed te gebruiken, kunnen we voorspellen waar onderhoud nodig is om zo problemen te voorkomen. Nu hij vertrekt, kijkt hij vooral terug op wat deze tijd hem heeft gebracht en waar hij trots op is.

Meten om problemen te voorkomen

Bij ProRail wordt het spoor regelmatig gecontroleerd. Volgens Frank beseffen veel mensen niet hoeveel data daarbij komt kijken. De controles gebeuren onder andere met meettreinen die over het spoor rijden en gegevens verzamelen. Die gegevens laten zien hoe het spoor erbij ligt, of er slijtage is en welke risico’s er kunnen ontstaan. “Mijn werk draait om het begrijpen van meetgegevens. Door deze goed te interpreteren, weten we wanneer er onderhoud nodig is.”

“Uiteindelijk gaat het erom dat we problemen zien voordat ze ontstaan,” legt hij uit. Daarom werkte hij ook aan vernieuwing, zoals nieuwe meettreinen en ontwikkelde datamodellen die kunnen voorspellen hoe het spoor zich in de toekomst ontwikkelt. Zo kan ProRail nog eerder ingrijpen en blijven treinen veilig rijden.

Als Frank op een verjaardag wordt gevraagd wat hij doet, zegt hij: “Ik zorg ervoor dat treinen niet crashen.”

De schakel tussen techniek en data

Frank werkte samen met verschillende collega’s, zoals technici, die veel weten van het spoor zelf, en data scientists, die met cijfers en modellen werken. Frank zat daar precies tussenin. Hij legde uit wat een meting betekent en waarom cijfers soms afwijken.

Een klein voorbeeld is een situatie waarin meetgegevens ineens niet vergelijkbaar waren met eerdere metingen. Na onderzoek ontdekte hij dat er een nieuwe brug was gebouwd en dat het spoor daar feitelijk anders was geworden, terwijl de naam in de database hetzelfde was gebleven. Daardoor leken meetgegevens niet met elkaar te kloppen. Door dit zorgvuldig uit te zoeken, konden de gegevens weer goed worden gebruikt. “Dat uitzoeken en verklaren maakt het werk leuk,” zegt Frank. “Je helpt collega’s en voorkomt verkeerde conclusies.”

Trots op behaalde resultaten

Frank kijkt met trots terug op verschillende projecten, zoals het opstellen van een meettreinstrategie voor de komende tien jaar. In deze strategie staat hoe ProRail het spoor in de toekomst blijft meten en welke vernieuwende technieken daarbij worden gebruikt.

Daarnaast was hij betrokken bij het voorspellen van slijtage aan het spoor en hielp hij mee in een ingewikkelde rechtszaak waarbij data een grote rol speelde. Door nauwkeurig te kijken naar metingen en gegevens, droeg hij bij aan een oplossing die ProRail veel geld bespaarde. “Dan zie je dat data echt verschil kan maken,” vertelt hij.

Mensen staan voor elkaar klaar

De sfeer binnen ProRail is wat Frank het meeste bijblijft. Hij omschrijft de organisatie als sociaal en betrokken. “Collega’s helpen elkaar en denken met je mee, ook als je met iemand van een andere afdeling te maken hebt.”

Dat merkte hij vooral in een moeilijke periode in zijn privéleven. “Mijn team en mijn manager waren er voor me. Dat gaf veel steun.” Voor Frank laat dit zien dat ProRail niet alleen kijkt naar het resultaat, maar ook naar de mens achter het resultaat.

Een goed afscheid

Na zes jaar is het voor Frank tijd voor een volgende stap. Hij kijkt met een goed gevoel terug op zijn tijd bij ProRail en neemt veel ervaring mee. “Je werkt hier aan iets dat belangrijk is voor Nederland,” zegt hij. “En je doet dat samen met mensen die betrokken zijn en elkaar helpen.” Tegelijk merkte hij dat hij toe was aan een nieuwe uitdaging waarin hij zich verder kan ontwikkelen en die vond hij dit keer buiten ProRail.

Voor iedereen die overweegt om bij ProRail te werken, heeft hij een duidelijke boodschap: het werk is inhoudelijk interessant, maar vooral de mensen maken het verschil. Voor Frank begint nu een nieuw hoofdstuk, maar hij sluit niet uit dat hij in de toekomst nog eens bij ProRail terugkomt. “Ik heb hier veel geleerd en met fijne collega’s gewerkt. Wie weet werk ik hier later nog eens.”